
Некоторое время аэромобиль летел в неловком молчании. Затем старик попытался спокойно объяснить.
-- Землянин, планету, на которой ты жил, нам заказали и оплатили мыши, которые ею и правили. Ее уничтожили за пять минут до того момента, ради которого она, собственно, и была построена, и теперь нам приходится строить вторую такую же.
Разум Артура зафиксировал только одно слово.
-- Мыши? -- спросил он.
-- Именно, землянин.
-- Извините, не понял, вы говорите о маленьких зверьках с белой шерстью, которые ассоциируются с сыром и с визжащими женщинами, стоящими на столах в комедиях начала шестидесятых?
Слартибартфаст вежливо кашлянул.
-- Землянин, -- сказал он, -- мне иногда трудно понять твою речь. Не забывай, что я проспал пять миллионов лет, и мало что знаю о комедиях начала шестидесятых, о которых ты говоришь. Создания, которых ты называешь мышами, не совсем такие, какими кажутся. Это лишь проекция на наше измерение огромных гиперразумных всемерных существ. Все, что касается сыра и визга -- просто внешнее проявление.
Старик помолчал и продолжал, сочувственно нахмурившись:
-- Боюсь, что они просто ставили на вас опыты.
Артур подумал немного, и лицо его прояснилось.
-- Теперь я вижу, -- сказал он, -- почему мы не поняли друг друга. Видите ли, это мы ставили на них опыты. Их часто использовали в бихевиористских исследованиях -- Павлов, и все такое. На мышах проводили различные тесты, учили их звонить в колокольчики, заставляли бегать по лабиринтам и прочее, чтобы исследовать природу процесса обучения. На основе наблюдений за их поведением мы узнавали важные вещи о самих себе... Артур замолк, осекшись.
-- Как тонко!.. -- сказал Слартибартфаст. -- Это достойно восхищения.
-- Что? -- спросил Артур.
-- Разве можно было лучше скрыть свою настоящую природу и направить вашу мысль? Побежать по лабиринту не в ту строну, съесть не тот кусочек сыра, неожиданно умереть от миксоматоза. Если все это тщательно рассчитать, то кумулятивный эффект будет колоссальным.
Он помолчал.
-- Видишь ли, землянин, это исключительно мудрые гиперразумные всемерные существа. Твоя планета и народ составляли матрицу органического компьютера, выполнявшего десятимиллионолетнюю исследовательскую программу.